La historia del telescopio cubre el largo proceso de transformación del que ha sido objeto este instrumento óptico, gracias a los descubrimientos en los campos de la óptica y de la física. La evolución del telescopio ha sido de gran ayuda para el desarrollo de la astronomía a lo largo de los siglos.

Los primeros telescopios conocidos aparecieron en 1608 y son acreditados a Hans Lippershey. Entre las muchas personas que reclamaron el descubrimiento se encuentran: Zacharias Janssen, hombre de espectáculos de Middelburg, y Jacob Metius de Alkmaar pero recientes investigaciones del informático Nick Pelling divulgadas en la revista británica History Today,¹ atribuyen la autoría a un gerundense llamadoJuan Roget en 1590.

El diseño de estos telescopios refractores iniciales consistía de un lente objetivo convexo y un ocular cóncavo. Galileoutilizó este diseño al año siguiente. En 1611, Johannes Kepler describió cómo podía elaborarse un telescopio con un objetivo y lente ocular convexo y, para 1655, astrónomos como Christiaan Huygens fabricaban telescopios keplearianos de gran alcance con oculares compuestos, pero extremadamente grandes y difíciles de manejar. Hans Lippershey es la primera persona documentado que solicitó una patente para el dispositivo²

Isaac Newton ha recibido el crédito por haber fabricado el primer telescopio reflector "práctico" en 1688,³ con un diseño que incorporó un pequeño espejo plano y diagonal para reflejar la luz a un ocular montado en un lado del telescopio. En1672, Laurent Cassegrain describió el diseño de un reflector con un espejo secundario pequeño y convexo para reflejar la luz a través de un agujero central en el espejo principal.

Los lentes acromáticos, que redujeron en gran medida las aberraciones cromáticas en los lentes objetivos y permitieron la creación de telescopios más pequeños y funcionales, aparecieron por primera vez en 1733 en un telescopio fabricado porChester Moore Hall.^4 5 John Dollond desarrolló lentes acromáticos y produjo telescopios con ellos en cantidades comerciales a partir de 1758.⁶

Entre las novedades importantes en los telescopios reflectores se encuentran la producción de grandes espejosparaboloides por John Hadley en 1721; el proceso de platear espejos de vidrio por Léon Foucault en 1857;⁷ y la adopción de revestimientos de aluminio de larga duración sobre espejos reflectores en 1932.⁸ Casi todos los grandes telescopios de investigación óptica utilizados hoy en día son reflectores.

El primer radiotelescopio fue construido por Grote Reber en 1937. Desde entonces, se han desarrollado muchos tipos de telescopios para un amplio rango de longitudes de onda de radio a rayos gamma.